Antes de la cinta métrica… la vara

La vara de medir ha sido uno de los instrumentos de medida más utilizados en toda Europa, tanto en
los países que se acogieron al sistema métrico que colocó al metro como unidad reina del sistema,
como en el mundo anglosajón, en el que la yarda ha seguido utilizándose como unidad de medida de
longitud.

La vara siempre estaba a disposición de todo aquel, constructor, comerciante, artesano, militar…
que la necesitara. Pero muy poca gente tenía idea de lo difícil que fue construir la primera y cuántos
conceptos sutiles hubo que aceptar antes de que se implantaran otros instrumentos más eficaces.

La manera natural de medir longitudes en épocas primitivas consistía en usar diversas porciones del
cuerpo para ese propósito. Todavía hablamos de “palmos menores” (10 cm. ó 4 pulgadas) cuando
medimos la altura de un caballo y de un “palmo”, que es la distancia máxima entre los extremos de
los dedos extendidos de una mano (unos 21 cm.). Un “codo” (del latín “cubitus”) es la distancia entre
la punta de los dedos y el codo, y una “yarda” (que proviene de “girth” , faja o cinturón, en inglés)
es la distancia desde la nariz hasta la punta de los dedos, con el brazo extendido y la cara mirando
los dedos, o también la medida de la cintura de una persona (generalmente de un hombre, pues ya
sabemos que las mujeres tienen una cintura más pequeña).

El problema al emplear partes del cuerpo como instrumento de medición consiste en que las
longitudes y medidas de dichas porciones varían de una persona a otra. La distancia de la punta de
mis dedos a mi nariz mide aproximadamente una yarda, paro mi cintura es visiblemente mayor que
una yarda (confieso que como demasiado). Una yarda viene a medir 91 cm. y mi cintura tiene 110
cm.

Por fin a la gente se le ocurrió implantar una “yarda patrón” y no preocuparse más por las medidas
de cada uno. Según la tradición, al principio la yarda patrón se hizo coincidir con la distancia entre las
puntas de los dedos del rey Enrique I de Inglaterra y su nariz. Sucedía esto a principios del siglo XII.
(Y el pie patrón se supone que está basado en el pie de Carlomagno.)

Naturalmente, el Rey de Inglaterra no podía viajar de pueblo en pueblo midiendo longitudes de tela
entre su nariz y la punta de sus dedos. En lugar de ello, se apoyó una vara y se hacen las marcas
en una yarda patrón. Empleando este patrón se pudieron construir otras varas que se convirtieron en
patrones secundarios y se enviaron a cada pueblo para que los Comendadores del Rey controlaran
las actividades de los comerciantes y los constructores locales.

Actividades:

Esta figura está compuesta por un rectángulo y un triángulo
equilátero. Su perímetro es de 3,08 yardas. Si el lado BC mide
0,44 yardas, ¿cuál será, en metros cuadrados, su superficie?